اكتشف العلماء هياكل كيميائية عضوية معقدة تحت القشرة الجليدية لقمر إنسيلادوس، وهو أحد أقمار كوكب زحل. وقد أثارت العينات الطازجة التي تم جمعها من التَّقاطُر الجليدية تكهنات حول احتمال وجود حياة خارج كوكب الأرض.

يُعرف إنسيلادوس بتقاطُره القوية التي تقذف مياه وجزيئات جليدية إلى الفضاء على مسافة تصل إلى 9600 كيلومتر. تنشأ هذه الانفجارات من محيط تحت سطح الأرض يبلغ عمقه حوالي 50 كيلومتراً. وقد أشارت البيانات السابقة إلى وجود مواد عضوية في الحلقة e لكوكب زحل، حيث تسقط المواد من إنسيلادوس.

ومع ذلك، فإن الدراسة الجديدة تعتمد على عينات مباشرة من التقاطُر نفسها، تم جمعها أثناء تحليق مسبار كاسيني فوقها. ويؤكد العلماء أن هذه الجسيمات جديدة للغاية ومن ثم فمن غير المرجح أن تكون قد تأثرت بعمليات مثل الأشعة الكونية.

المركبات العضوية التي تم اكتشافها جديدة وسليمة، مما يعني أنها لم تخضع لتغيرات كبيرة أثناء رحلتها من المحيط عبر القشرة الجليدية. وهذا يثير احتمال أن يكون محيط إنسيلادوس فعلاً غنياً بالمواد الكيميائية القادرة على دعم الحياة.